El beta-caroteno es un carotenoide provitamina A presente en zanahoria, batata, calabaza, espinacas o mango. En el intestino se convierte (BCO1) en retinal/retinol según la demanda, contribuyendo a visión, inmunidad, integridad epitelial y función antioxidante. Desde la dieta se asocia a mejor estado de salud; sin embargo, suplementos de alta dosis han mostrado resultados contradictorios: en fumadores y expuestos a asbesto, dosis elevadas (20–30 mg/d) aumentaron el riesgo de cáncer de pulmón en grandes ensayos (ATBC, CARET). Por ello, el uso debe ser selectivo, priorizando la alimentación y evitando altas dosis en poblaciones de riesgo.
Como provitamina A, el beta-caroteno no causa hipervitaminosis A al mismo nivel que el retinol; el exceso puede producir carotenodermia (coloración anaranjada, inocua) y, a muy altas dosis, interferir con otros carotenoides/vitaminas. Su absorción mejora con grasa dietética y puede verse reducida si se consumen fitosteroles enriquecidos que limitan carotenoides.
La evidencia apoya que una dieta rica en carotenoides se asocia a menor riesgo de diversas enfermedades. En cambio, suplementación de alta dosis de beta-caroteno aumentó el riesgo de cáncer de pulmón en fumadores (ATBC 20 mg/d; CARET 30 mg/d + retinol). En población general no fumadora, los efectos de suplementos aislados en desenlaces duros son neutros o inciertos. Para corregir deficiencia de vitamina A clínica, se prefiere retinol/retinil bajo control médico, no beta-caroteno aislado.
Objetivo: cubrir provitamina A si la dieta es insuficiente; evitar dosis altas en fumadores/ex-fumadores de alto riesgo.
| Contexto | Dosis | Esquema | Notas |
| Aporte general (no fumadores) | 3–6 mg/d | Con comida que contenga grasa | Preferir dieta; multivitamínico suele ser suficiente |
| Baja ingesta de carotenoides | 6–12 mg/d | 1 toma/día | Revisar coloración de piel (carotenodermia) |
| Fumadores / exposición a asbesto | Evitar suplementos altos | — | En ATBC/CARET ↑ riesgo de cáncer de pulmón con 20–30 mg/d |
¿Equivale a vitamina A? Es provitamina: el cuerpo convierte según necesidad; en deficiencia clínica se usa retinol prescrito.
¿Puedo tomar altas dosis “antioxidantes”? En fumadores/expuestos a asbesto, no: se asoció a ↑ riesgo de cáncer de pulmón.
¿Broncea la piel? Puede dar tono anaranjado (carotenodermia) con dosis altas; es cosmético y reversible.
Conclusión: el beta-caroteno aporta provitamina A y apoyo antioxidante cuando la dieta es baja en carotenoides; prioriza fuentes alimentarias. Evitar altas dosis en fumadores/expuestos a asbesto. Útil en dosis moderadas en población general no fumadora, con mejor absorción junto a grasa y vigilando posibles reducciones de carotenoides si se usan fitosteroles.
Nivel de evidencia: Alta (riesgo con altas dosis en fumadores) / Media (beneficios de suplementos en población general) / Alta para dieta rica en carotenoides como patrón saludable.
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